‎HECKMANN (Thierry).‎
‎Napoléon et la paix. Deux préfets de la Vendée, Jean-François Merlet, Prosper de Barante.‎

‎ Le Château-d’Olonne/La Roche-sur-Yon, Éditions D’Orbestier/Société d’Émulation de la Vendée, 2004, gr. in-8°, 207 pp, 44 illustrations et fac-similés en noir et 24 en couleurs, dans le texte et à pleine page, biblio, index, broché, couv. illustrée, bon état‎

Reference : 111746

‎Et si Napoléon avait aussi représenté la paix aux yeux des Français ? Son programme était de refaire l'unité du pays, profondément divisé par dix années de Révolution. Le cas de la Vendée devient alors emblématique : à l'avènement de Bonaparte, on y relançait la guerre civile ; à sa chute, il était manifeste que la population ne s'y prêterait plus. Entre les deux, c'est bien la paix qui s'y était enracinée, sous l'administration attentive des préfets. Ces hommes veillèrent à dissiper la peur qui continuait à séparer les partis. Ils comprirent aussi les limites d'une pacification, celle-ci dépend toujours de la force, et ils eurent à cour de rallier la population pour l'installer dans la paix. Les archives inédites des préfets Merlet et Barante, utilisées pour la première fois dans cet ouvrage, nous font pénétrer dans l'intimité de ceux qui relayèrent, avec cour et intelligence, les intuitions fortes de Napoléon. — "Thierry Heckmann, conservateur en chef des Archives de la Vendée, nous présente, précédés d’une copieuse analyse, 162 textes inédits tirés de la correspondance des deux premiers préfets de la Vendée, Jean-François Merlet (1800-1809) et Prosper de Barante (1809-1813). La plupart de ces écrits sont de leur plume, une minorité de celle de leurs proches, parents, amis ou collaborateurs. En fait la balance est très inégale entre les deux préfets, la part de Barante étant réduite à 9 textes. Ce déséquilibre rend impossible une véritable comparaison, mais ne le regrettons pas trop car Prosper Brugière, baron de Barante, est sans doute plus connu dans l’Ouest que son prédécesseur à la préfecture de La Roche-sur-Yon. Barante, a acquis une incontestable célébrité pour avoir rédigé la première version des fameux Mémoires de la Marquise de La Rochejaquelein publiés en 1814, tandis que le nom de Jean-François Merlet est largement oublié. Les deux préfets partageaient une même orientation politique, un libéralisme modéré qui les désignaient particulièrement pour le rôle de réconciliateur des élites issues de l’ancien et du nouveau régimes. C’était, on le sait, la pierre angulaire du projet de Napoléon en matière de politique intérieure, un projet a priori difficile à mener à bien en terre de Vendée. Dans leurs fonctions, les deux hommes ont remporté apparemment autant de succès, comme en témoignent les regrets qu’ils laissèrent à leur départ mais ils sont loin d’en avoir retiré la même satisfaction. Barante paraît s’être bien accommodé de son exil champêtre, tandis que Merlet n’a eu de cesse qu’il en soit sorti... La correspondance de Merlet nous fait vivre en direct le difficile surgissement, pratiquement ex nihilo, du nouveau chef-lieu vendéen, et toucher du doigt les pratiques gouvernementales napoléoniennes, avec leur prédilection pour le secret, les enquêtes d’opinion, les habitudes policières parfois pittoresques avec leur lot de gendarmes déguisés et de curés mouchards. Nous avons là une illustration vivante des méthodes de gouvernement du régime napoléonien. Mais à mon sens, l’intérêt majeur du livre est ailleurs, dans les clés qu’il nous propose pour comprendre de l’intérieur les sinuosités de la carrière de Merlet et pour tout dire ses retournements d’opinion. Car le personnage semble l’archétype du caméléon en matière d’opinion politique, une figure certes répandue à toutes les époques, mais que la rapidité et la fréquence des changements de régime aux confins des XVIIIe et XIXe siècles ont multiplié..." (Claude Petitfrère, Annales de Bretagne) ‎