‎Cochinchine.‎

‎ P., Rieder, 1926, in-12, 273 pp, broché, couv. lég. salie, état correct. Edition originale sur papier courant‎

‎Léon Werth part en Cochinchine en 1925. Il a déjà publié, entre autres, “Clavel soldat” dont l’antimilitarisme fit scandale lors de sa parution en 1919. Ce voyage est imprégné de l’émerveillement de celui qui rencontre un univers totalement étranger, et qui se délecte de cette étrangeté. Il immerge ses sens dans les paysages, les senteurs, les goûts nouveaux puis il en exprime les moirures, les nuances, les infinies subtilités. Et d’un récit de voyage ample et magnifique il parvient à faire, sans que le lecteur sous le charme s’en rende compte, un pamphlet rageur contre la bêtise du colonialisme et la stupidité des « politiciens qui donnent aux problèmes des solutions claires sans même en définir les termes ». — "Léon Werth, en 1925, part en Cochinchine mettre les pieds dans le plat. De grands pieds d'Occidentaux, dont il décrit drôlement l'inélégance, émerveillé par le peuple qu'il découvre. Finesse des femmes annamites qui lui semblent autant de princesses, réserve et distinction: les colons, à côté, sont grossiers, vulgaires. La brutalité leur est naturelle, les injures quand ce ne sont pas les coups, avec un mépris dévastateur qui risque, selon Werth, de se retourner contre eux. Si jamais ce pays revendique son indépendance, à qui la faute ? L'écrivain dénonce aussi l'incurie de l'administration française, mais c'est le comportement colonial qu'il incrimine, plus que le colonialisme en soi. Au lieu d'amener les Indochinois à une maturité politique dont les ferments ne peuvent se trouver que dans l'Europe des Lumières – cette culture dont les colons proposent une copie dévoyée –, on les en éloigne sciemment, bêtement. Werth est très « eurocentriste », car il n'imagine pas de rivale à la civilisation des machines et du progrès. Mais la modernité n'est peut-être pas valeur universelle, le soupçon l'effleure parfois, tant les gens d'Annam entretiennent une relation autre, plus harmonieuse, avec le temps, le destin. Le charme de son reportage, qu'il s'efforce d'écrire le plus possible au présent, tient pour beaucoup à la précision des croquis. Défilé de bambous « légers, presque fluides », sur la route de Phan-Thiet, lumière « liquide » répandue par le vert des palmes que le soleil dissout, lorsqu'on accoste à Mat-Bac. Saigon : « L'atmosphère est lourde et poisse aux choses. Les fleurs des flamboyants s'étagent en touffes de grenadine et de minium.» Le critique d'art s'exprime ici, en même temps que l'humaniste. On n'est qu'au quart du siècle, et Léon Werth signale déjà la prolifération des images qui filtrent le regard: « Ce n'est point seulement d'idées vulgarisées que l'Européen est sans cesse enveloppé, écrit-il dans Cochinchine. Les images mêmes qu'il contemple sont le plus souvent des images secondes.» Alors il s'attache à sauvegarder l'innocence du voyageur, il saisit les impressions à leur source, emmène le lecteur goûter la mangue, les letchis, comparer le tabac annamite et le tabac chinois, « qui recèle un lointain parfum de rose dans des odeurs de cordage s»." (Claire Devarrieux, Libération, 1997) ‎